En tiempos del confinamiento, muchos se lanzaron a los supermercados a aprovisionarse de papel higiénico. Lo consideramos un bien esencial: sin embargo, quizás deberíamos replantearnos volver al viejo bidé.
Una de las imágenes más curiosas (y no por ello menos comprensibles) que nos trajo el anuncio del confinamiento en España fue la de muchas personas aprovisionándose de papel higiénico.
El de las ‘compras de pánico’, y concretamente la del papel higiénico, es un un fenómeno que suscita un gran interés sociológico: algunas voces en este campo sugieren que es una respuesta ante el miedo de perder el control (en este caso, en el más escatológico de los sentidos).
Sin embargo, lo que quizás miles de personas en todo el mundo occidental no se han planteado es que el papel higiénico no es ni siquiera un modo particularmente higiénico (valga el juego de palabras) de acometer la limpieza íntima.
Por cierto, la coletilla sobre el mundo occidental no es casual: esta costumbre responde a un marcado particularismo europeo y norteamericano (y más específicamente de origen angloestadounidense).
Ciencia escatológica
Si pensamos en ello, resulta bastante lógico. El medio británico BBC lo ejemplifica de manera un tanto gráfica con el ejemplo de un pastel de chocolate que nos mancha la piel: parece bastante más eficaz limpiarlo con agua que sólo con papel.
Además (y sin olvidar que el papel representa un avance frente a otros métodos empleados en eras pretéritas, como las piedras de los antiguos griegos o las mazorcas de los colonos estadounidenses citadas por BBC), el papel es más abrasivo para la piel que el agua circulante, con lo que incrementa el riesgo de irritación. Si le sumamos la presencia de bacterias fecales, no es difícil ver por qué limpiarse con papel podría dar lugar a síntomas como hinchazón, picor o escozor.
Lo obvio de todo esto no quita que haya habido investigadores (no muchos, pero sí algunos) interesados en proveernos de evidencias científicas sobre el asunto, así que ahí van algunos datos. Un estudio publicado en el año 2022 en el medio especializado Journal of water health halló que las personas que usan agua para limpiarse tienen entre 10 y 11 veces menos microbios en las manos que quienes usan papel.
Otro publicado en la revista académica Annals of the Royal College of Surgeons of England explica que una de las primeras medidas en el tratamiento del pruritus ani (prurito o picor anal) es sustituir el papel higiénico por el agua corriente.
Y parece que el papel higiénico a menudo contiene los llamados ‘químicos eternos tóxicos’ (PFAs o sustancias per- y polifluoralquiladas), según se explica en el medio Environmental Science & Technology Letters.